Tật Lược Dặc Đề (Alyosha)

Lý tưởng thời thơ ấu của Alyosha rất đơn giản: Đi theo cha học nghề, trở thành một người thợ săn có thể gánh vác một phương như ông, và vào ngày trưởng thành, nhận lấy món quà cha chuẩn bị cho cậu — khẩu súng săn lên đạn bằng khóa nòng tuyệt nhất trên đời. Nhưng lý tưởng luôn thật khó để thực hiện. Ai cũng biết, ở Snezhnaya, cánh đồng tuyết bao la là vô cùng lạnh giá và chết chóc. Mà mùa đông năm nay lại đặc biệt giá rét. Đối với những gia đình bình thường sống ở vùng hẻo lánh, điều này có nghĩa là chi phí nhiều hơn, thu nhập ít hơn, những ngày tháng gian khổ hơn, và chỉ cần một sơ suất nhỏ là cuộc sống sẽ không thể duy trì được nữa. Tất nhiên, trong hoàn cảnh này, có người sẽ chọn liều mạng làm việc hơn để mong những ngày tháng mong manh dễ vỡ này không bị tan nát, chẳng hạn như gia đình Alyosha. Cũng có người chọn hoàn toàn vứt bỏ nhân tính, sa đọa vào vực thẳm mang tên "thực tế", vung dao đồ tể về phía những "kẻ yếu" yếu đuối hơn họ, chẳng hạn như một băng cướp xông vào Làng Thương Thạch lúc này. Lũ cướp vung dao gỉ và gậy gộc, đập vỡ cánh cửa gỗ vốn đã lộng gió nhà dân làng, vét sạch số Mora và quặng tinh thể ít ỏi còn lại của họ. Ngay cả những ổ bánh mì đen dầm mùn cưa trộn bột mì, lũ cướp cũng không tha. Dĩ nhiên, tội ác của lũ cướp không chỉ dừng lại ở đó. Thấy dân làng vì sợ hãi mà ngẩn ngơ tại chỗ, lũ cướp càng trở nên vô cùng trắng trợn, thậm chí còn lấy đuốc ra, định phóng hỏa đốt trụi những đồ đạc và nhà cửa không mang đi được. Để bảo vệ Alyosha đang trốn trong tủ, cha mẹ cậu bắt đầu liều mạng chống trả, dân làng cũng như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, cầm lấy dao bếp và dụng cụ làm nông trong nhà... Có lẽ vì sợ hãi, hoặc có lẽ thấy trời đã muộn, lũ cướp cuối cùng cũng tháo chạy, bỏ lại cha mẹ Alyosha tại chỗ. Mặc dù cha mẹ gượng cười nói không sao, nhưng Alyosha biết chấn thương trên người họ ít nhất phải mất nửa năm mới gượng khá hơn, đó là còn với điều kiện trả nổi tiền thuốc men. Mất khả năng lao động, lại cần lượng lớn tiền thuốc men, điều này có ý nghĩa gì đối với một gia đình không có lương thực dự trữ lẫn tiền bạc tích góp thì đã quá rõ ràng. Cuối cùng, vào đêm mất ngủ đó, Alyosha đã từ bỏ lý tưởng của mình. Cậu cạy khe hở trên sàn nhà, gỡ từng lớp bọc giấy dầu, lấy ra khẩu súng săn mà cha cậu đã tốn tích góp cả năm trời để chuẩn bị cho cậu — món quà trưởng thành vốn dĩ phải đợi cậu trưởng thành mới tận tay trao cho cậu. Gió tuyết ồn ào có thể vùi lấp dấu chân, nhưng cành cây gãy và đất đóng băng bị giẫm nát vẫn sẽ chỉ rõ con đường phía trước cho thợ săn. Nửa ngày phản ứng có lẽ có thể khiến lũ cướp tự cho là đã an toàn cắt đứt sự truy đuổi, nhưng Alyosha đã chặn đường chúng từ tuyến bên trong. Chúng tự cho là thông minh hơn động vật, nhưng trước đôi mắt có thể nhìn thấu mọi động tĩnh của sinh vật sống của Alyosha, chúng chẳng khác gì những con vật sắp bị săn đuổi. Chưa đầy nửa ngày, trước khi mặt trời mọc, họng súng của Alyosha đã chĩa thẳng vào nhóm cướp hoàn toàn không phòng bị này. Lại một lúc sau, Alyosha đã hạ gục toàn bộ lũ cướp. Chuyện này dễ hơn đi săn — đó là cảm giác đầu tiên của Alyosha. Phải rồi, dù sao động vật nghe thấy tiếng súng sẽ bỏ chạy tán loạn, còn con người sẽ chọn co rúc lại và cầu xin sự tha thứ. Điều này tiết kiệm cho Alyosha rất nhiều công sức, tất nhiên, Alyosha không chọn tha thứ cho chúng... Sau khi xác nhận an toàn, Alyosha nhổ ngụm nước tuyết ngậm trong miệng để tránh thở ra hơi trắng, khom lưng từ từ tiếp cận gần nhóm cướp đang nằm gục dưới đất. Mùi gỉ sắt nồng nặc và hăng hắc đó đáng lẽ mình phải quen thuộc nhất; cảnh tượng hỗn loạn đó đáng lẽ mình cũng từng trải qua vô số lần; và việc đối mắt với những đôi mắt đó đáng lẽ mình cũng chưa từng kháng cự... Nhưng Alyosha giống như quay trở lại lần đầu tiên đi theo cha vào sâu trong rừng tuyết để kiểm tra chiến lợi phẩm, ngay cả bước chân cũng trở nên có phần lúng túng. Chỉ có điều lần này không còn ai dùng bàn tay to lớn, ấm áp và có lực đỡ lấy bờ vai cậu nữa. Cậu cứ thế ngơ ngác tại chỗ, mãi cho đến khi mặt trời treo cao trên đỉnh đầu mới bắt đầu hành động trở lại. Từ túi của lũ cướp, cậu lấy ra một cây cuốc sắt mục nát... "Đừng trách tôi, các người tội có tự chịu..."

Lý tưởng thời niên thiếu của Alyosha rất đơn giản: Mỗi ngày săn được nhiều con mồi hơn một chút, dùng thân thể và bờ vai của mình gánh vác gánh nặng của gia đình này, để cha mẹ và bản thân đều có thể vượt qua mùa đông khắc nghiệt này. Nhưng lý tưởng luôn thật khó để thực hiện. Trận huyết chiến với lũ cướp tuy giúp cậu đòi lại tài sản bị cướp mất, nhưng lại không thể cứu vãn những tổn thất mà gia đình này phải chịu đựng. Băng cướp đó ngoại trừ số của cải cướp được từ Làng Thương Thạch ra thì gần như trắng tay. Điều này có nghĩa là cuộc liều mạng đêm đó của Alyosha chỉ lấy lại được những gì vốn thuộc về họ. Mặt khác, chi phí thuốc men đắt đỏ cùng đòn giáng nặng nề khi cả cha lẫn mẹ đều mất khả năng lao động đã đẩy gia đình này vào bước đường cùng. Gánh nặng như vậy, ngay cả người thợ săn lão luyện nhất cũng khó lòng gánh vác, huống chi là một đứa trẻ vị thành niên chiều cao chẳng nhỉnh hơn khẩu súng săn là mấy? Tệ hơn nữa là trong trận đại họa này, hầu như gia đình nào ở Làng Thương Thạch cũng không thoát khỏi kiếp nạn, hoàn toàn không có người hàng xóm nào còn dư lực để giang tay giúp đỡ. Trong cảnh đường cùng ấy, Alyosha mới hiểu ra tại sao năm xưa cha thà dạy ít bắn súng hơn chứ nhất quyết phải dạy cậu kỹ năng "vô dụng" là tính toán sổ sách. Trong cục diện hiện tại, mỗi lần bắn của Alyosha, mỗi một hành động, thậm chí mỗi một bữa ăn đều cần phải tính toán kỹ lưỡng, chỉ cần một sai sót nhỏ thôi cũng sẽ khiến cho gia đình vốn dĩ khó khăn lắm mới thoi thóp sống qua ngày này bị tuyết đông vùi lấp hoàn toàn. Tất nhiên, chỉ tiết kiệm thôi thì xa xa không đủ, còn phải tăng thêm thu nhập... Cũng chính vào lúc này, Alyosha nghe được một tin đồn: Trong làng có người muốn cùng nhau đi sâu vào cánh đồng hoang để tìm một "con đường sống". Mọi người đều hiểu, gió tuyết đáng sợ của Snezhnaya đủ sức nuốt chửng mọi thứ, chưa kể trong sâu thẳm cánh đồng hoang còn có mãnh thú giương nanh múa vuốt, cùng lũ lưu khấu gian ác hơn cả mãnh thú. Lúc này mà còn cố tìm "con đường sống" trong sâu thẳm cánh đồng hoang thì không phải là kẻ ngu ngốc chính hiệu thì cũng là kẻ dã tâm ham muốn vô độ. Và khi nhóm người này tìm đến tận cửa mời cậu tham gia, Alyosha lập tức tin chắc họ ít nhất cũng là những kẻ dã tâm — vì nhóm người này cũng nhắm mục tiêu vào chính đồng loại của mình. Tuy nhiên, Alyosha cũng hiểu những gì nhóm người này nói không phải không có lý. Với tình cảnh hiện tại, chỉ dựa vào chút con mồi ít ỏi đó thì hoàn toàn không có cách nào chống đỡ nổi gia đình đang xiêu vẹo này. Nhìn căn nhà bốn bức tường trống hống, Alyosha nén sự phản đối của cha mẹ, một lần nữa từ bỏ lý tưởng của mình. Vận dụng vài câu lóng học được từ việc nỉ non xin cha, Alyosha đối mặt với đám người cao lớn và nhiều tuổi hơn mình rất nhiều trước mặt, đáp lại lời mời của họ: "Tôi đồng ý với các người. Nhưng nói trước, chúng ta đi làm 'Thợ Săn', chỉ nhắm vào những con 'Dã Thú' có 'móng' có 'nanh' thôi, không được ra tay với những 'Gia Cầm' tay không tấc sắt, cũng không được gây ra mạng người." Đáp lại Alyosha là sự im lặng và ngơ ngác như tờ. Đám người trước mặt hình như chỉ có dã tâm chứ chưa từng chuẩn bị bất cứ điều gì, dù là tâm lý, vật chất hay kỹ năng... Không còn nghi ngờ gì nữa, đám người này cũng là một lũ ngu ngốc. Alyosha cảm thấy đây không phải là một lựa chọn tốt, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Tặc lưỡi một tiếng trong lòng, Alyosha thản nhiên nói tiếp: "'Gia Cầm' chỉ thương nhân hoặc người qua đường bình thường. Còn 'Dã Thú' là những tên cướp đường và băng nhóm có võ lực, chúng giàu có hơn. Hơn nữa ra tay với chúng xem như là hắc bang thanh toán lẫn nhau, sẽ không thu hút sự chú ý của Quân Đông Khế." Như vậy, nhóm cướp đường đầu tiên của Làng Thương Thạch đã xuất hiện.

Sau khi trở thành "Thợ Săn", lý tưởng của Alyosha rất đơn giản: Giống như lời hứa với cha mẹ, duy trì hiện trạng, sống qua mùa đông khắc nghiệt này một cách nề nếp và bình yên, cho đến khi cha mẹ hoàn toàn hồi phục sức khỏe thì sẽ giải nghệ. Nhưng lý tưởng luôn thật khó để thực hiện. Mặc dù các "Thợ Săn" ở Làng Thương Thạch đã thành công giành lại không ít lương thực từ miệng "Dã Thú", và số chiến lợi phẩm này đã hoàn toàn đủ để gia đình họ ăn no mặc ấm. Nhưng đúng như nhận định ban đầu của Alyosha: Đám người này là một lũ ngu ngốc, một lũ ngu ngốc đầy tham vọng và bị lợi ích làm mờ mắt. Chỉ cần một cái cớ nhỏ, chúng sẽ không ngần ngại phá vỡ quy tắc đã định ban đầu, hoàn toàn vứt bỏ nhân tính, vung dao đồ tể về phía những mục tiêu yếu đuối hơn mình. Cái cớ đó chính là "Kế Hoạch Mùa Đông Khắc Nghiệt" — cùng với chi phí sinh hoạt gia tăng, mọi người bắt đầu vắt óc suy nghĩ, chuẩn bị tìm con đường sống khác: Ví dụ như băng qua cánh đồng tuyết mênh mông, né tránh binh lính tuần tra, trốn đến Nodkalai — vùng đất tự do trong lời đồn. Mà nhóm "Thợ Săn" ở Làng Thương Thạch lại tình cờ chiếm giữ ngay trên con đường bắt buộc phải đi qua của những người lưu vong này. Nhìn vô số "Gia Cầm" tay không tấc sắt liên tục đi qua lãnh địa của mình, lũ "Thợ Săn" không thể kiềm chế nổi lòng tham nữa. Chúng lần lượt xé bỏ lớp ngụy trang, thoái hóa thành những con "Dã Thú" khát máu. Hiện tại, "dây cương" duy nhất có thể buộc chặt đám "Dã Thú" này chỉ còn lại Alyosha. Mặc dù cậu đã giở hết tuyệt chiêu để tìm cách ngăn cản sự tha hóa của đồng bầy, nhưng thứ cậu có thể dựa vào chỉ có lời hứa nhạt nhẽo ban đầu, một khẩu súng săn đã qua vài lần cải tiến, và một con chó nhỏ vẫn đang trong thời kỳ thay răng. "Lúc đầu đồng ý với thằng nhóc đó chẳng qua là để học tay nghề săn bắn của nó. Bây giờ béo bở đầy ra đấy, ai còn cần đến nó nữa?" "Còn khẩu súng cùi của nó? Bây giờ chúng ta có bao nhiêu là súng, hy vọng đạn của nó đủ dùng." Rất nhanh, con dã thú đầu tiên thử săn "Gia Cầm" đã xuất hiện. Dưới sự dẫn đầu của kẻ đó, những kẻ bắt chước nổi lên như tuyết lở, kẻ thứ hai, kẻ thứ ba... Cho đến khi ngay cả Trus — kẻ nhát gan như thỏ, đến súng cũng cầm không vững — cũng bắt đầu rục rịch. Alyosha biết rằng họ đã không còn là "Thợ Săn" nữa. Đám người này đã trở nên y hệt lũ cướp năm xưa xông vào Làng Thương Thạch — thậm chí còn đáng sợ hơn, vì giờ đây họ có kinh nghiệm thực chiến phong phú hơn, trang bị vũ khí cũng tinh nhuệ hơn. Dù tất cả những điều này không phải là ý muốn của cậu, nhưng chính cậu đã giúp đám người này mọc ra nanh nhọn và móng vuốt — đã như vậy, trước khi sự việc hoàn toàn mất kiểm soát, việc dọn dẹp sạch sẽ chính là trách nhiệm cậu không thể chối bỏ. Giống như một thợ săn chân chính luôn đứng ra mỗi khi mãnh thú tiến gần đến làng. Thế là, một lần nữa, Alyosha từ bỏ lý tưởng của mình. Ngày hôm đó, cậu để Tugarin lại cho cha mẹ, chỉ mang theo một khẩu súng săn bên mình... Kể từ ngày đó, khắp các cánh đồng tuyết ở Snezhnaya thường xuyên vang lên tiếng súng. Một tin đồn đáng sợ lan truyền chóng mặt trong dân chúng: Trong sâu thẳm đồng tuyết đang diễn ra một cuộc chiến tàn khốc. Một bên trong số đó giống như một kẻ điên chính hiệu, sẽ bắn tỉa không phân biệt bất kỳ sinh vật sống nào tiến lại gần. Alyosha không có ý định hại bất kỳ thường dân nào, nhưng danh tiếng của một kẻ điên đôi khi lại có tác dụng hơn danh tiếng của một anh hùng. Dưới sự uy hiếp đó, kể từ ngày ấy, không còn một "Gia Cầm" nào dám đi sâu vào đồng tuyết nữa; nhưng cũng chính vì vậy, không còn một thường dân nào bị cướp bóc hay tổn hại nữa. Cho đến khi giới quan chức cuối cùng cũng nhận được mật báo và định phái quân đến dập tắt sự hỗn loạn này, thì đã không biết trôi qua bao nhiêu ngày đêm. Tiếng súng trên cánh đồng đã hoàn toàn lặng tắt, người dân xung quanh cũng trở lại cuộc sống bình thường. Những binh sĩ Fatui đến muộn không thu hoạch được gì trên tuyết, cuối cùng chỉ đành coi đó là một vụ thanh toán nội bộ giữa các băng nhóm hắc bang thông thường và khép lại hồ sơ một cách sơ sài. Còn những "Dã Thú" sống sót thì bị đeo vào một chiếc dây cương mới được đúc bằng đạn và máu: —— Vĩnh viễn, vĩnh viễn không được ra tay với "Gia Cầm".

Khi Alyosha một lần nữa xuất hiện trước mặt mọi người, anh đã chẳng còn dám xa xỉ bàn về lý tưởng nữa. Bởi vì có quá nhiều "thực tế" đang cần anh lần lượt đối phó. Ngoại trừ việc làm tốt trụ cột gia đình, làm người chăm sóc cho Tugarin, anh còn cần tiếp tục đóng vai trò kép là "thợ săn" và "dây cương", hoạt động bí mật nơi chiều sâu đồng tuyết. May mắn thay, phần lớn mọi người đối với cậu thiếu niên đến từ "ổ cướp đường" Thôn Thương Thạch này, cũng đã từ sự cảnh giác và nghi ngờ ban đầu dần chuyển sang chấp nhận và tin tưởng. Trong mắt những người quan tâm tới anh, Alyosha - chàng trai thuần hậu, dũng cảm và nhiệt tình này - chỉ còn thiếu một cơ hội thật tốt là có thể sống cuộc sống an ổn mà ai ai cũng mơ ước. Và cái "cơ hội" ấy, dưới sự vun vén nhiệt tình của mọi người, đã chủ động tìm đến tận cửa. Đó là một nhân vật bí ẩn có cận vệ theo hầu. Bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được áp lực cao cao tại thượng từ trang phục và cử chỉ của người đó. Đợi đến khi ông ta lui hết thuộc hạ, một mình đối mặt với Alyosha, thái độ hống hách coi thường ấy lại càng khiến Alyosha tin chắc: Người này không chỉ có thân phận không phải dạng vừa, mà còn rất có thể mang đến món rắc rối to đùng tương xứng với thân phận ấy. Kinh nghiệm sống trong quá khứ nhắc nhở Alyosha rằng, đối mặt với đối thủ kiểu này, tốt nhất nên ngậm chặt miệng. Khéo mồm khéo miệng quá ngược lại càng dễ rước họa vào thân. "Ta nghe họ nói, cậu dù ở trong bão tuyết vẫn có thể bắt được con mồi? Là thợ săn giỏi nhất toàn Snezhnaya?" "..." "Ta đã xem qua chiến lợi phẩm của cậu, đạn cơ bản đều bắn trúng xương sống hoặc tim phổi. Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu có chút thiên phú, cũng có một người thầy giỏi. Nhưng theo ta thấy, cũng chỉ có thể coi là tạm ổn mà thôi..." Người đó hình như hoàn toàn không có ý định đợi Alyosha trả lời, chỉ tự mình tiếp tục đánh giá. "Một kẻ mới bắt đầu sẽ chọn mục tiêu không có chút đe dọa nào, như thỏ và chim rừng; một thợ săn bình thường sẽ chĩa họng súng vào mãnh thú; còn một thợ săn 'tạm ổn' thậm chí còn biết thuần phục mãnh thú, ép chúng phải hành động theo ý mình. Ta nói có đúng không, nhóc?" "Tugarin không phải dã thú." Vì muốn bảo vệ bạn đồng hành, Alyosha vẫn cất tiếng phản đối nho nhỏ. "Ta không nói nó. Ta đang nói về những con 'dã thú' mang 'răng nhọn' và 'móng sắc' kìa——như đám cướp xông vào thôn của cậu, đánh thương cha mẹ cậu; hay như những tên cướp đường cùng thôn với cậu nhưng lại bội ước." Nhắc tới chuyện này, Alyosha không tự chủ được mà kéo lại chiếc mũ trùm đầu của mình. "Xét về kết quả, cậu quả thực đang trưởng thành. Nhưng còn cách một thợ săn xuất sắc xa lắm. Ta nghĩ, trên lãnh địa của một thợ săn hàng đầu, dã thú nguy hiểm sẽ không mọc lên liên miên không hồi kết như thế này đâu." Dường như nhìn thấu sự cảnh giác và hoang mang trong mắt Alyosha, người đó nhẹ nhàng thở dài: "Về nhà suy nghĩ cho kỹ đi. Đợi khi trong lòng cậu có câu trả lời, tự khắc sẽ biết ủy thác của ta là gì." Đêm đó, Alyosha ôm Tugarin, trằn trọc mãi không sao chợp mắt. Chỉ cần nhắm mắt lại, trong đầu liền hiện lên khói nổ và ánh lửa khi đấu súng. Đám cướp đó quả thực tội đại ác cực, chết cũng không đáng tiếc, nhưng họ cũng thực sự nghèo khổ bần cùng... Người cùng làng của mình bội ước ra tay với kẻ vô tội, lý ra phải trả giá, nhưng tại sao đến cả nhát gan như Trus mà cũng suýt chút nữa lầm đường lạc lối? Khi tia nắng mai đầu tiên rọi vào Pháo Đài Snezhnaya, Alyosha đã lẻn vào nơi ở tạm thời của người đó. Chỉ có điều lần này, trên tay anh đang cầm cây súng săn. "Xem ra, cậu cuối cùng cũng nghĩ thông rồi? Cậu sớm đã biết tiếp tục duy trì cuộc sống thế này là hoàn toàn vô nghĩa..." Người đó dường như đã đoán trước được anh sẽ đến. Trong phòng trống trơn, chỉ có người đó ngồi một mình trước bàn, trên bàn bày bữa sáng đơn sơ dành cho hai người. "Vậy nên, trong kế hoạch của ông, tôi nên đóng vai gì?" "Đừng vội, cậu biết đấy, bây giờ vẫn chưa phải lúc." Nhìn đôi mắt mệt mỏi nhưng kiên định của Alyosha, người đó chỉ vào chỗ ngồi đối diện, thong thả nói tiếp: "Còn bây giờ, xin mời ngồi xuống. Vừa thưởng thức bữa sáng, vừa lắng nghe vài câu chuyện được thổi đến từ cơn gió hú cuồng cuộn đi."

Cũng như bao người khác ở Snezhnaya, chú chó nhỏ có một ước mơ đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn: Có đủ thức ăn, và một mái nhà ấm áp. Nhưng trong thời đại mà con người còn khó lòng tự bảo vệ mình, ước mơ ấy lại quá đỗi xa xỉ. Thực tế bày ra trước mắt nó chỉ là bị bỏ rơi giữa đồng tuyết, cuộn tròn một góc, lặng lẽ chờ đợi cái chết tìm đến. Trong hoàn cảnh ấy, Alyosha đi ngang qua cũng chẳng thể làm gì nhiều. Anh chỉ đành móc từ trong túi ra hai cây xúc xích cuối cùng, ngồi xuống, xé nhỏ rồi tiện tay ném xuống bên chân nó. Sau đó, khi thấy nó hồi phục đôi chút sức lực, bắt đầu chạy quanh chân và có ý định đi theo, anh liền nhẫn tâm đứng dậy rời đi. Anh hiểu rất rõ, khẩu phần ăn của mình vốn chẳng đủ để nuôi thú cưng, huống hồ lần này anh còn mang trên mình một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm—— Theo quan sát của anh, dạo gần đây trên đồng tuyết có một con gấu khổng lồ ăn thịt người đang hoạt động. Để giữ cho bộ lông được nguyên vẹn nhất có thể và giảm số lần nổ súng, Alyosha ẩn mình trong một hố tuyết, lấy chính mình làm mồi nhử, kiên nhẫn chờ con mồi mắc câu. Thế nhưng, ngoài con gấu khổng lồ mà Alyosha định đi săn, lại còn có thêm một "vị khách" không mời mà đến... Chú chó nhỏ dường như đã hoàn toàn hồi phục thể lực, không ngờ lại lần theo mùi hương của Alyosha mà đuổi theo suốt chặng đường. "Tặc, tiêu rồi..." Khoảnh khắc thấy con gấu khổng lồ tiến lại gần Alyosha, chú chó nhỏ hoàn toàn không chút do dự, ngay lập tức dùng chất giọng còn non nớt sủa lên những tiếng gấp gáp và cao vút. Tiếng sủa khiến con gấu quay ngoắt người lại. Khi nó để lại tấm lưng đồ sộ hướng về phía thợ săn, Alyosha liền đánh mất góc bắn có thể kết liễu nó trong một đòn. Thế nhưng ngay khoảnh khắc con gấu xoay người lao về phía chú chó nhỏ, Alyosha gần như vô thức bóp cò, chẳng kịp suy nghĩ bất cứ điều gì. Theo tiếng xé gió chói tai của phát súng và tiếng động đục ngầu găm thấu thịt xương, con gấu chịu đau đớn kịch liệt cất tiếng hú dài, rồi nương theo bản năng bắt đầu tháo chạy. Dù Alyosha biết rõ phát súng này đã bắn trúng nội tạng của con gấu, chỉ cần kiên trì truy kích chắc chắn có thể hạ gục nó hoàn toàn. Nhưng anh vẫn đứng nguyên tại chỗ, tính toán những tiêu hao có thể xảy ra khi truy đuổi, cũng như rủi ro ẩn giấu trong đó... Nhưng chú chó nhỏ thì không cần tính toán, thế giới của nó vô cùng đơn giản. ——Con mãnh thú có ý định săn đuổi ân nhân đã bị mình dọa chạy, mình phải đuổi theo, đuổi nó đi càng xa càng tốt. "Đúng là lỗ vốn mà..." Dù miệng cằn nhằn như vậy, Alyosha vẫn đuổi theo, bám sát đằng sau bóng dáng vội vã đốm đen trắng ấy. Khoảng chừng bằng thời gian uống vài chén trà, Alyosha cuối cùng cũng đuổi kịp chú chó nhỏ. Lúc này nó đang dẫm lên con gấu khổng lồ đã bất động, vẫn đang thở hống hộc, lồng ngực phập phồng gấp gáp theo nhịp thở. Nhưng khi nhận ra tiếng bước chân của Alyosha, nó lập tức ngẩng đầu, vẫy tít cái đuôi ngắn ngủn trông như cuộn len. Dáng vẻ hân hoan và giương oai diễu võ ấy cứ như thể nó thực sự đã bảo vệ thành công ân nhân của mình, dựa vào sức một mình mà cắn chết con gấu khổng lồ to gấp mười lần nó. Còn ánh mắt kiên định của nó dường như đang tuyên bố rằng, mình sẽ luôn đi theo và bảo vệ người thợ săn. Sau một hồi giằng co lâu dài, Alyosha cuối cùng cũng nhận thua. "Được rồi, mi nói đúng, dù sao thợ săn cũng không thể thiếu chó săn... Đã vậy thì vẫn nên đặt cho mi một cái tên mới phải..." "Gâu?" "...Vậy gọi mi là 'Tugarin' nhé. Hy vọng sau này mi có thể lớn hơn một chút, như vậy mới xứng với danh xưng chó săn gấu của mi." "Gâu!"

Trong vài ngày sau chuyến ghé thăm của vị khách bí ẩn, cuộc sống của Alyosha không có quá nhiều thay đổi. Anh vẫn dành phần lớn thời gian trên đồng hoang, đóng tròn vai trò mà mình vốn dĩ vẫn luôn đảm nhận. Nhưng nếu có ai cố tình ghi chép lại tiếng súng trên đồng tuyết, họ sẽ phát hiện——tần suất bóp cò của người "thợ săn" ấy đã giảm xuống rõ rệt. Dù đã hạ quyết tâm, dù thừa biết sự cần thiết của việc săn diệt, dù đã quá quen với việc ngắm bắn và bị ngắm bắn, Alyosha vẫn tràn ngập nỗi chán ghét đối với máu me. Đặc biệt là sau khi thu được tình báo từ "Hội Tiếng Hú". Hàng loạt bí mật liên quan đến "Kế Hoạch Mùa Đông Khắc Nghiệt" đã chứng minh cho dự đoán bấy lâu của anh: Vấn đề lớn nhất của đất nước này không phải là những băng nhóm tung hoành ngang ngược, những tên hung đồ ác phiệt mọc lên như nấm, hay đám quan lại tham lam vơ vét. Chúng chỉ là những biến chứng do cái lạnh giá khắc nghiệt này sinh ra mà thôi. Chừng nào chưa trừ được tận gốc căn bệnh, thì những thứ được gọi là bệnh ngoài da này vẫn sẽ tiếp tục trào ra không ngừng. Ngay cả việc huấn luyện chó săn còn phải cho nó ăn no và thưởng thêm thịt khô, huống chi là lòng người khát vọng vô đáy? Nếu đã vậy, họng súng của mình liệu có đang nhắm vào sai mục tiêu? Lượng máu mình làm rơi liệu có thực sự không cần thiết? Mỗi khi chìm vào những trăn trở như vậy, "thị lực" vốn luôn tinh tường của anh——đôi mắt từng có thể khóa chặt con mồi một cách chính xác trong tuyết giông mù mịt——lại trở nên mờ đục. Thế là Alyosha bắt đầu do dự. Chỉ cần bọn cướp đường chấp nhận trả lại đồ cướp được, dù chúng đã chạm vào giới hạn sắt đá là không được ra tay với "gia cầm", anh vẫn sẽ chọn giơ cao đánh khẽ khi đối phương van xin. Tuy nhiên, dã thú chưa bao giờ hiểu được lòng nhân từ, trong mắt chúng, việc nương tay chỉ là nhãn mác của sự yếu đuối. Khi Alyosha hết lần này đến lần khác dời họng súng đi, khủng hoảng cuối cùng đã ập đến. Đó là một bẫy rập được sắp đặt kỹ lưỡng. Khi Alyosha lộ diện từ sau vật chắn, định bụng ngăn chặn một vụ cướp bóc thông thường, thì những con "dã thú" vốn đang quỳ xin tha mạng cùng bọn "gia cầm" đang kinh hãi tột cùng đồng thời trút bỏ lớp ngụy trang, cùng lúc nhe nanh giơ vuốt về phía anh. Dưới sự vây hãm tầng tầng lớp lớp và sự tiêu hao liên tục, Alyosha dần lộ rõ thế bại... Thể lực chạm ngưỡng giới hạn, dây đạn cũng chỉ còn lại vài viên ít ỏi. Ẩn mình sau vật chắn chằng chịt vết đạn, anh nhét miếng thịt khô cuối cùng vào miệng Tugarin: "Tugarin, chuẩn bị chạy đi." Cũng chính vào lúc này, một góc của mạng lưới bao vây đột nhiên bị xé rách bởi tiếng súng hỗn loạn. Thừa lúc khoảng khắc hỗn loạn đó, Alyosha lao ra khỏi đường sống dở chết dở. Tại góc ấy, anh nhìn thấy người đang nhắm mắt bắn loạn xạ, vô tình xé ra một lỗ hổng trên lưới bao vây——một bóng hình mà anh vô cùng quen thuộc: Trus. Alyosha biết, người đàn ông ngay cả súng cũng cầm không vững này từ lâu đã an gia lập nghiệp ở thị trấn, sống cuộc đời của một người bình thường. Anh ta vốn chẳng có lý do gì để dấn thân vào chốn hiểm nguy này nữa. Nhưng anh ta vẫn đến——với đôi chân đang run rẩy. Trus thở hống hộc, có vẻ không giỏi nói những lời thế này: "Mọi người vẫn cần cậu..." Nhìn người đàn ông trước mắt đang rung lên như cầy sấy nhưng vẫn nắm chặt lấy thân súng, màn sương mù u ám trong lòng Alyosha đột ngột tan biến. Nếu không thể chạm đến căn bệnh gốc rễ của đất nước này, những cuộc chiến đấu và đổ máu không mục đích quả thực hoàn toàn vô nghĩa... Nhưng ra tay với cái ác đáng diệt trừ, bảo vệ những con người chưa bị tha hóa, vốn dĩ chính là tiền đề cho lý tưởng cao đẹp "ai ai cũng được ăn no, không cần phải chĩa đạn vào nhau". Việc Trus cải tà quy chính chẳng phải là minh chứng tốt nhất sao? "Thị lực" vốn luôn tinh tường của anh, đã trở lại. Vì nguyện vọng này, anh nguyện nhuốm máu lên tay, nguyện hòa vào cơn gió hú cuồng cuộn để xé tan mãnh thú và băng giá——dĩ nhiên, nếu cơn gió hú lệch khỏi hướng đi, anh cũng sẵn sàng chĩa họng súng vào chính cơn gió ấy bất cứ lúc nào. Cầm trên tay tờ đơn đăng ký mỏng dính, Alyosha một lần nữa hẹn gặp vị khách có thân thế ẩn số kia. "Tôi có thể gia nhập các người, nhưng tôi không đảm bảo sẽ nghe lệnh các người." "Không vấn đề gì, triết lý của 'Hội Tiếng Hú' chúng tôi vốn dĩ đã là như vậy, cậu muốn làm gì là tự do của cậu." Như thoáng thấy "món đồ nhỏ" đang tỏa ra ánh sáng thuần khiết bên hông Alyosha, trên mặt người đó hiếm hoi xuất hiện một nụ cười: "Hơn nữa, đứng trên lập trường cá nhân, tôi lại càng kỳ vọng vào lựa chọn của chính cậu hơn." Cứ như thế, trong cơn gió hú cuồng cuộn, đã hòa lẫn một luồng khí tức xé gió nhanh như chớp...