Gậy Đàm Phán

Khi Tenoch trông về cánh đồng rực cháy, dòng triều đen ngầu cuồn cuộn dâng lên từ phía chân trời. Ông liền thổi vang chiếc tù và bằng đồng, vác cây gậy hắc diệu thạch nặng tựa vạn quân lên vai. "Nay nguy cơ dần hiện rõ, vậy mà các thủ lĩnh bộ tộc vẫn cứ tranh cãi không ngừng." "Chi bằng để Tenoch mang 'Gậy Đàm Phán' đi, hòa giải cho mọi người một phen." "Tenoch đã không còn thuộc về bất kỳ bộ tộc nào, nhưng lửa giận vẫn cháy mãi không tắt." Cứ như vậy, Tenoch cô độc vác cây gậy hắc diệu thạch nặng tựa vạn quân lên vai, băng qua cánh đồng nơi những con rồng lao vun vút, qua miền đất gập ghềnh đầy suối nước nóng và dung nham. Người đầu tiên đến nghênh đón anh hùng Tenoch là Wanjiru nhanh chân cùng người bạn đồng hành ồn ào của cô, Kauk. Trên làn da ngăm đen của cô vẫn còn lưu lại chứng tích những chuyến phiêu lưu cùng anh hùng, những vết sẹo sâu vẫn hiện rõ mồn một. Tuy sự tranh chấp không ngừng giữa các bộ tộc lớn khiến người ta mỏi mệt, lời mời của Tenoch lại khiến cô bừng dậy sức sống. Sắp sửa dấn thân vào trận chiến khốc liệt vì vùng đất nóng rực của Natlan, Wanjiru và tộc nhân của cô còn lý do gì để từ chối nữa đây? Người thứ hai đến ôm lấy anh hùng Tenoch là Menilek dũng mãnh cùng người bạn đồng hành trung thành của ông, Ngubu. "Đến đây, đến đây! Dẫu các bộ tộc đã đẩy ngươi khỏi tầm mắt của tộc nhân, dẫu chúng ta lúc nào cũng bất hòa." "Nhưng trong mắt Menilek, Tenoch cầm gậy trước sau vẫn là tráng sĩ giữa các tráng sĩ, huynh đệ giữa các huynh đệ." Người thứ ba được anh hùng Tenoch tìm đến là Sanhaj Kambore xảo quyệt cùng người bạn đồng hành khó lường của ông, Mahamba. Trước kia Sanhaj từng bị "Gậy Đàm Phán" thuyết phục; chỉ khi anh hùng hứa nhường chiến lợi phẩm, ông mới chịu gia nhập hàng ngũ chiến sĩ. Kambore đã nhìn thấy trước kết cục bi tráng của Tenoch và chính mình, cũng như vùng đất về sau được gọi là "Vùng Biển Lặng" sẽ ra đời ra sao. "Nhưng cũng chẳng hề gì, chẳng hề gì. Có lẽ một tên ác ôn nổi danh nhờ sự tinh ranh như rắn độc, vốn nên có một ngày ra vẻ anh hùng như thế." Người thứ tư tự nguyện đi theo anh hùng Tenoch là Burkina trẻ tuổi cùng người bạn đồng hành lỗ mãng của anh, Kongamato. Burkina chưa từng trải qua những trận khổ chiến của Tenoch, nhưng cây gậy hắc diệu thạch hùng vĩ đã dẫn anh bước lên con đường tương lai đầy hiểm nguy. Vô số vết sẹo chiến tranh để lại trên thân thể Tenoch khiến Burkina xác tín con đường mình sắp đi tiếp... Biến đổi vốn nên là vận mệnh của người trẻ; đổ máu vì Masanori nóng rực vẫn còn hơn mục ruỗng trên chiếc giường cỏ êm nhàn. Người thứ năm được anh hùng Tenoch thuyết phục là thủ lĩnh khu mỏ Sundjatta cùng người bạn đồng hành điềm tĩnh của ông, Muhuru. "Năm xưa, vì sự ổn định của các bộ tộc, để tránh tranh chấp lại bùng lên, ta từng thỉnh cầu Hỏa Thần bỏ phiếu lưu đày ngươi." "Nay ngươi vẫn không chịu từ bỏ cuộc huyết chiến... Thôi được, có lẽ đây sẽ là trận chiến cuối cùng của thế hệ chúng ta." "Nếu ngươi đã quyết tâm khăng khăng làm theo ý mình, vậy ta không có lý do gì để không đi cùng, nhưng đừng lôi kéo tộc nhân của ta vào." Người thứ sáu đồng hành cùng anh hùng Tenoch là kẻ tử thù thời trẻ của ông, người khổng lồ Tupac; chẳng có thú cưỡi nào chịu nổi thân hình đồ sộ của ông ta. Khi Tenoch xách cây gậy lớn đến nơi Tupac cư ngụ, định tìm ông ta trò chuyện, ông ta đang đếm kỹ vô số vết thương trên người do những kẻ thách đấu để lại. "Hơn ba trăm vết sẹo, hơn hai mươi chỗ gãy xương, còn có một trăm mảnh hắc diệu thạch cắm sâu vào da thịt, như những món trang sức bé nhỏ." "Chừng hai trăm vết thương nhẹ, hai chiếc xương sườn vỡ nát, một con mắt không còn phân biệt được xa gần; chiến lợi phẩm ngươi để lại cho ta cũng phong phú chẳng kém." Hai kẻ địch năm xưa phá lên cười, từ đó bắt tay liên thủ. Cứ như vậy, Tenoch đã triệu tập đủ đồng minh từ sáu đại bộ tộc, như ngọn lửa hoang sáng rực rỡ, va vào dãy núi đen ngòm...